Peut-on boire l'eau adoucie ? Ce que disent vraiment l'OMS, la SSIGE et les autorités

Ce qui change dans l'eau quand on l'adoucit

Un adoucisseur domestique fonctionne par échange d'ions : l'eau traverse une résine qui retient le calcium et le magnésium et relâche du sodium à la place. Le détail du fonctionnement est expliqué dans notre article sur l'adoucisseur d'eau. Pour la question qui nous occupe, trois choses changent dans le verre :

• Plus de sodium (et de chlorure, selon l'OMS) : c'est mécanique, chaque ion calcium ou magnésium retiré est remplacé par deux ions sodium.
• Moins de calcium et de magnésium : l'eau dure en apporte un peu à l'alimentation ; l'eau adoucie beaucoup moins.
• Un risque d'hygiène si l'appareil est négligé : la SSIGE rappelle que des adoucisseurs mal entretenus sont souvent à l'origine de problèmes de qualité et de prolifération de germes.

Rien de tout cela ne rend l'eau « dangereuse » pour un adulte en bonne santé. Mais l'eau adoucie n'est plus tout à fait l'eau que livre le distributeur, qui répond, elle, à toutes les exigences de la loi sur les denrées alimentaires sans traitement supplémentaire.

Combien de sodium ? Le calcul

La SSIGE donne le chiffre de référence : pour abaisser la dureté d'un litre d'eau de 1 °fH, l'adoucisseur y ajoute 4,6 mg de sodium. Le sodium ajouté dépend donc de l'écart entre la dureté de l'eau du réseau et la dureté résiduelle réglée :

Deux enseignements. D'abord, un appareil bien réglé, avec une dureté résiduelle de 7 à 15 °fH comme le recommande la SSIGE, reste nettement sous la limite légale. Un appareil qui délivre une eau à 0 °fH sur un réseau très dur s'en approche. Ensuite, à l'échelle d'une journée : en buvant 1,5 litre d'une eau enrichie de 110 mg/l, on absorbe environ 165 mg de sodium, soit à peu près 8 % du plafond de 2 g par jour que l'OMS recommande pour un adulte. C'est peu pour une personne en bonne santé, et ce n'est pas rien pour un nourrisson ou pour une personne à qui son médecin a prescrit un régime pauvre en sel.

Ce que dit vraiment l'OMS

L'Organisation mondiale de la santé a traité la question dans deux documents, que nous avons lus dans le texte :

• « Hardness in Drinking-water » (2011), document de référence de ses lignes directrices sur l'eau potable. L'OMS y écrit que l'adoucissement améliore le confort (moins de tartre, lessive plus efficace) mais augmente la teneur en sodium et en chlorure de l'eau de boisson, et que l'apport en calcium et en magnésium baisse, sauf si l'eau consommée n'est pas adoucie ou qu'elle est reminéralisée. Elle propose trois parades : n'adoucir que la ligne d'eau chaude, prévoir une dérivation d'eau non adoucie vers le robinet de la cuisine, ou reminéraliser l'eau avant le point de consommation.
• « Calcium and magnesium in drinking-water: public health significance » (2009), rapport d'un groupe d'experts. Il constate une association protectrice entre le magnésium de l'eau et la mortalité cardiovasculaire, avec des effets observés en général à partir de 10 mg/l environ, tout en précisant qu'une association ne démontre pas une causalité. Il recommande que les utilisateurs d'appareils qui modifient la minéralisation de l'eau en soient informés, notamment par ceux qui les vendent ou les installent.

Ce que l'OMS ne dit pas : elle ne fixe aucune valeur guide pour la dureté, faute de données suffisantes, et elle n'a publié aucune interdiction de boire l'eau adoucie. Sa position est une recommandation de prudence : garder, pour boire et cuisiner, une eau qui conserve ses minéraux.

Ce que disent la SSIGE et le droit suisse

• La SSIGE (Société Suisse de l'Industrie du Gaz et des Eaux), dans sa notice technique W10 027 de juin 2015, qualifie l'adoucisseur de logement d'équipement de confort, pas de qualité. Elle ne le recommande pas tant que la dureté ne dépasse pas 32 °fH. Elle conseille une dureté résiduelle de 7 à 15 °fH, réglage qui permet en général de respecter la limite de sodium, et 15 °fH avec des conduites en acier galvanisé. Sur la santé, elle renvoie au médecin pour toute question d'apport individuel en calcium ou en sodium.
• L'ordonnance du DFI sur l'eau potable (OPBD, RS 817.022.11) fixe à l'annexe 2 une valeur maximale de 200 mg/l de sodium. Une eau adoucie qui la dépasse n'est plus conforme.
• Au Royaume-Uni, l'autorité de l'eau potable (Drinking Water Inspectorate) va plus loin dans la formulation : elle conseille de garder une alimentation d'eau non adoucie au robinet de la cuisine pour boire et cuisiner, et précise que l'eau adoucie artificiellement ne doit pas servir à préparer les biberons.

Qui doit être prudent

Les solutions simples

1. Un robinet d'eau non adoucie à la cuisine. La conduite qui alimente l'évier est piquée avant l'adoucisseur. C'est la solution citée par l'OMS et par la DWI, et la plus simple à vivre : on boit l'eau du réseau, on se douche à l'eau adoucie.
2. N'adoucir que l'eau chaude. L'adoucisseur protège le boiler et la robinetterie d'eau chaude, là où le calcaire se dépose le plus, et l'eau froide reste intacte. L'OMS mentionne cette option, qui réduit aussi les coûts.
3. Régler une dureté résiduelle de 7 à 15 °fH, jamais 0 °fH : c'est la recommandation de la SSIGE, qui limite le sodium ajouté et garde une partie des minéraux.
4. Entretenir l'appareil selon les règles de la branche : contrôle tous les deux mois et entretien annuel (voir l'entretien d'un adoucisseur).

Et l'osmoseur ? Il retire le sodium, mais aussi pratiquement tous les minéraux de l'eau : l'OMS signale précisément que ces appareils réduisent l'apport en minéraux des ménages qui les utilisent. Pour boire, un robinet d'eau du réseau est plus simple et plus cohérent.

D'où vient l'idée que « l'OMS l'interdit » ?

La phrase « l'OMS recommande de ne pas boire l'eau d'un adoucisseur » circule dans de nombreux articles de magazines et de sites web. La réponse du service InterroGE de la Ville de Genève (mise à jour le 17 mars 2023) la reprend d'ailleurs en citant un magazine grand public, sans renvoyer à un document de l'OMS. Nous avons cherché ce document et ne l'avons pas trouvé. Ce que l'OMS écrit vraiment est résumé plus haut : une recommandation de garder de l'eau non adoucie pour boire et cuisiner, et d'informer les utilisateurs. La conclusion pratique est proche ; la formulation « l'OMS l'interdit » est inexacte.

Et l'eau dure, est-elle mauvaise pour la santé ?

Non. Le calcium et le magnésium sont des minéraux utiles, et la SSIGE note que l'eau dure a souvent meilleur goût que l'eau douce. Le calcaire pose des problèmes techniques et de confort (tartre, boiler entartré), pas de santé. Pour connaître la dureté de votre eau, consultez notre tableau commune par commune et, pour décider d'adoucir ou non, notre guide sur l'eau dure en Suisse romande.

Questions fréquentes